_Un Arbre de Vie_ s'ouvre sur un deuil: Elisabeth-Antoinette von Gonzenbach perd sa mère à l'âge de sept ans. Elle grandit aux deux châteaux de Hauptwil, où les bonnes relations familiales soutiennent le commerce des toiles. Très douée pour le dessin, c'est pourtant le chant et le clavecin qu'elle étudie à Lyon. Elle épouse le banquier et négociant David-Emmanuel Develay, bourgeois de Genève, originaire d'Yverdon, dans le Pays de Vaud humilié par trois siècles d'occupation bernoise. Leurs deux premiers enfants naissent à Genève, ville indépendante, d'avant-garde, florissante, surpeuplée, convoitée. Une tentative de révolution échoue: les armées bernoise, sarde et française occupent la ville. Les Develay suivent leurs amis en exil et fondent avec eux la Colonie suisse de Constance. Aux approches de la Révolution française, Genève décrète une amnistie et rappelle bannis et exilés. Les Develay y affronteront de nouveaux troubles sociaux et des difficultés financières. La situation devient dramatique quand David est atteint dans sa raison par une maladie incurable et gravissime, la porphyrie. Il quitte Genève pour Yverdon.
La libération du Pays de Vaud tant attendue sert de prétexte à l'invasion française et au pillage. Quel sera l'avenir de la famille d'Elisabeth en Suisse orientale, celui de David et de ses enfants en Pays de Vaud? Quel sort attend la République helvétique devenue le champ de bataille de l'Europe?
